日常診症時有不少病人在診症後都會順道詢問醫生：「醫生醫生，我發覺我有很多耳垢，要常常用東西去清潔耳道。」醫生檢查後卻發現沒有耳垢，耳道耳膜完全正常。就回答說：「人人皆有耳垢，耳垢是不需要特別去清潔的。反而用東西去清潔耳仔卻有機會導致耳道破損，流血，遺留外物，外耳炎或甚致意外弄穿耳膜。」但是大部分病人對此答案均抱有懷疑，有些病人會再追問：「我每天清潔出來的東西是黃色的！若果我不用棉棒或耳挖去清潔耳道，那麼多的耳垢總會有一天多到塞著耳道，同埋我的耳道經常會好痕的，那怎麼辦？」於是醫生又再回答說：「在大部份正常人當中，耳垢是不需要特別去清潔的，因為耳道有自行清潔的功能。」部分病人聽後還是不明白，心想：「耳道怎樣自行清潔呢？不清潔耳朵真是會好痕的。」可是見到醫生還有很多病人，通常都不好意思再追問下去，帶著疑惑地離去。
 
耳垢其實是由耳膜表面上的表皮細胞，角質蛋白(keratin), 汗腺及皮脂腺的分泌，毛髮，外來的污垢等等東西混合而成。耳垢有潤滑，保護及清潔耳道的功能。理論上，耳道是會自行清潔耳垢以避免造成阻塞。濕潤的耳垢會在耳道內形成，經過數星期的時間，它會慢慢地自行移動到耳道的出口位置並乾化。在我們不經不覺間的下顎活動，例如說話，咀嚼等等動作，其間會開合頜關節(temporo-mandibular joint)，這個頜關節的活動間接地幫助這些乾化了的耳垢排出耳道之外。根據文獻記載，研究人員曾經用墨水將正常人的耳膜中心染色，然後定期觀察並記錄墨水點的位置，發現了墨水點會以螺旋形或直線的路徑由耳膜的中心向外散開到耳膜的週邊，然後經過整條外耳道，最後完全消失。這實驗証明了耳道的表皮細胞是會移動的，間接証實了耳道自行清潔的功能。
 
但是，為甚麼少數的病人仍然會有耳垢阻塞的情況？這可能是病人耳道的汗腺十分活躍，或是耳道狹小及過份彎曲，或是耳道被外物阻塞（最常見為棉棒的棉花頭），或是耳毛太硬太多，或是外耳道本身的疾病(例如骨增生，良性骨瘤)等等原因影響耳道自行清潔的功能，使耳垢積聚在耳道內，造成阻塞，耳嗚甚致聽力下降等徵狀。
 
某些病人喜愛用棉棒清潔耳道。這只會將鬆軟，將近出口的耳垢由外面推回耳道的深處，並且會將其壓實，使眾多好像將一個又一個原本中空的汽水罐踏扁再堆到一起一樣。這樣耳道自行清潔的功能自然會喪失，耳垢便會積聚起來。而且，用棉棒清潔耳道會使原本有耳垢『保護』的耳道失去保護，引起耳痕，耳乾等等不適的感覺。
                                                                                       
若果病人沒有自行挖耳的習慣但經常都有耳垢積聚的問題，可以定期滴耳油使耳垢軟化，幫助耳垢自行排出。若果這個方法仍然不成功，仍然時常有耳垢積聚的問題，則可能要定期找耳鼻喉醫生移除耳垢。